世界上有不少國家，在其經濟高速發展的時期出現過環境污染問題。比利時馬斯河谷事件、美國洛杉磯光化學煙霧事件、日本四日市事件等大氣污染案例，引發了人類對工業文明弊端和傳統發展模式的反思以及對大氣污染的關注，也促使各國加強了對空氣污染嚴重狀況的認知和治理。
1930年比利時馬斯河谷煙霧事件
馬斯河谷是比利時境內馬斯河旁一段長24公里的河谷地段。作為重要的工業區，馬斯河谷地區建有3個煉油廠、3個金屬冶煉廠、4個玻璃廠和3個煉鋅廠，還有電力、硫酸、化肥廠和石灰窯爐。
1930年12月1日至15日，整個比利時被大霧籠罩，氣候反常。馬斯河谷上空出現了很強的逆溫層。在這種逆溫層和大霧的作用下，馬斯河谷工業區內13個工廠排放的大量煙霧彌漫在河谷上空無法擴散，有害氣體在大氣層中越積越厚，其積存量接近危害健康的極限。在二氧化硫和其他幾種有害氣體以及粉塵污染的綜合作用下，河谷工業區有上千人發生呼吸道疾病，癥狀表現為胸疼、咳嗽、流淚、咽痛、聲嘶、惡心、嘔吐、呼吸困難等。一個星期內就有60多人死亡，是同期正常死亡人數的十多倍，其中心臟病、肺病患者死亡率最高。
這一事件曾轟動一時，雖然日后類似的煙霧污染事件在世界很多地方都發生過，但馬斯河谷煙霧事件卻是20世紀最早記錄下的大氣污染慘案。
1952年英國倫敦煙霧事件
1952年12月4日至9日，英國倫敦上空受高壓系統控制，大量工廠生產和居民燃煤取暖排出的廢氣難以擴散，積聚在城市上空。當時，倫敦冬季多使用燃煤采暖，市區內還分布許多以煤為主要能源的火力發電站。由于逆溫層的作用，煤炭燃燒產生的二氧化碳、一氧化碳、二氧化硫、粉塵等氣體與污染物在城市上空蓄積，引發了連續數日的大霧天氣。其間由于毒霧的影響，不僅大批航班被取消，甚至白天汽車在公路上行駛都必須打開大燈。室外音樂會也被取消了，因為人們看不見舞臺。倫敦城被黑暗的迷霧所籠罩，馬路上幾乎沒有車，人們小心翼翼地沿著人行道摸索前進。直至12月10日，強勁的西風吹散了籠罩在倫敦上空的恐怖煙霧。
當時，倫敦空氣中的污染物濃度持續上升，許多人出現胸悶、窒息等不適感，發病率和死亡率急劇增加。據官方統計，在大霧持續的5天時間里，喪生者達5000多人，在大霧過去之后的兩個月內有8000多人相繼死亡。此次事件被稱為“倫敦煙霧事件”，成為20世紀十大環境公害事件之一。
美國洛杉磯光化學煙霧事件
美國洛杉磯光化學煙霧事件是1940年至1960年間發生在美國洛杉磯的有毒煙霧污染大氣的事件。從20世紀40年代初開始，每年從夏季至早秋，只要是晴朗的日子，洛杉磯城市上空就會出現一種彌漫天空的淺藍色煙霧，使整座城市上空變得渾濁不清。
這種淺藍色煙霧就是光化學煙霧。它是汽車尾氣和工業廢氣中的烯烴類碳氫化合物和二氧化氮被排放到大氣中后，在強烈的陽光紫外線照射下形成的有毒二次污染物的混合物。
這種煙霧使人眼睛發紅、咽喉疼痛、呼吸憋悶、頭昏、頭痛。1943年以后，煙霧更加肆虐，以致遠離城市100千米以外的海拔2000米高山上的大片松林也因此枯死。僅1950年至1951年，美國因大氣污染造成的損失就達15億美元。1955年，因呼吸系統衰竭死亡的65歲以上的老人就達400多人；1970年，約有75％以上的市民患上了紅眼病。這就是新型大氣污染事件——光化學煙霧污染事件。
日本四日市大氣污染事件
四日市位于日本東部海灣。1955年，四日市相繼興建了十多家石油化工廠，化工廠終日排放的含二氧化硫的氣體和粉塵，使昔日晴朗的天空變得污濁不堪。據報道，事件發生期間四日市每年二氧化硫和粉塵排放量達13萬噸之多，大氣中二氧化硫濃度超過標準5至6倍，煙霧厚達500米。
1961年，四日市爆發呼吸系統疾病，并迅速蔓延。據報道，患者中慢性支氣管炎占25%，哮喘病占30%，肺氣腫等占15%。1967年，一些哮喘病患者忍受不了疾病帶來的痛苦而紛紛自殺。到1970年，四日市哮喘病確診患者高達
500多人，但實際患病人數超過了2000人。據日本環境廳統計，到1972年為止，日本全國患四日市哮喘病的患者多達6376人。
